Generalidades de los reptiles
Qué son los reptiles y los anfibios
La fecundación interna, el desarrollo amniótico y las escamas epidérmicas que cubren parte o la totalidad de su cuerpo caracterizan a los reptiles. Son vertebrados que respiran aire y presentan ciertas características especiales que los diferencian de las demás clases.
Características generales. La mayoría de los reptiles tienen una capa continua de escamas epidérmicas en la piel. Las escamas de los reptiles incluyen un tipo único de queratina denominada queratina beta y queratina alfa, que se encuentra en las escamas y la piel interescalar de otros vertebrados. El principal componente de las escamas de los reptiles es la queratina. La anatomía general incluye el cuerpo dividido en cabeza, cuello, tronco y cola.
Los anfibios carecen de numerosas adaptaciones que tienen los reptiles para sobrevivir en tierra firme. La mayoría de los reptiles, por ejemplo, tienen escamas en la piel. Las escamas de los reptiles, formadas por queratina muy dura, les protegen de los daños y evitan que pierdan agua.
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Reptiles
Los reptiles han recibido un trato injusto en la era moderna: no son ni de lejos tan poblados y diversos como hace 100 o 200 millones de años, y a mucha gente le asustan sus dientes afilados, sus lenguas bífidas y/o su piel escamosa. Sin embargo, una cosa que no se les puede quitar es que son algunas de las criaturas más interesantes del planeta. He aquí 10 razones.
Sí, es una simplificación burda, pero es justo decir que los peces evolucionaron hasta convertirse en tetrápodos, los tetrápodos evolucionaron hasta convertirse en anfibios y los anfibios evolucionaron hasta convertirse en reptiles; todos estos acontecimientos tuvieron lugar hace entre 400 y 300 millones de años. Y ahí no acaba la historia: Hace unos 200 millones de años, los reptiles que conocemos como terápsidos evolucionaron a mamíferos (al mismo tiempo que los reptiles que conocemos como arcosaurios evolucionaron a dinosaurios), y otros 50 millones de años después, los reptiles que conocemos como dinosaurios evolucionaron a aves. Esta evolución intermedia de los reptiles puede explicar su relativa escasez actual, ya que sus descendientes más evolucionados les superan en varios nichos ecológicos.
Reptil
Los reptiles son vertebrados de sangre fría que respiran aire y tienen el cuerpo escamoso en lugar de pelo o plumas. La mayoría de las especies de reptiles ponen huevos, aunque algunos "escamosos" (lagartos, serpientes y lagartos gusano) tienen crías vivas. Se dice que el primer reptil fue Hylonomus (el llamado "ratón del bosque"), que vivió hace unos 315 millones de años y se parecía a los lagartos actuales. "Reptil" es una categoría ambigua: Suele referirse a lagartos, serpientes, tortugas, caimanes y cocodrilos, pero para ser genéticamente coherente debería incluir también a las aves, ya que los cocodrilianos están más emparentados con las aves que con los lagartos, serpientes o tortugas. Las tortugas son tan distintas genéticamente -son el único miembro superviviente de la rama anápsida del árbol evolutivo- que muchos científicos recomiendan tratarlas como una clase propia (Chelonia) en pie de igualdad con aves, mamíferos, anfibios, peces y reptiles. Algunos científicos también elevarían a los cocodrilianos al nivel de clase.
Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, 989 especies de reptiles de todo el mundo, es decir, casi el 20% de las especies evaluadas, están en peligro o son vulnerables a la extinción.
Nombres de reptiles
A diferencia de las aves y los mamíferos, los reptiles no mantienen una temperatura corporal interna constante. Sin pelaje ni plumas que les aíslen, no pueden mantenerse calientes en un día frío, y sin glándulas sudoríparas ni capacidad para jadear, no pueden refrescarse en un día caluroso. En su lugar, se ponen al sol o a la sombra según lo necesiten. En las épocas más frías del año permanecen inactivos. Debido a su metabolismo lento y a su comportamiento de búsqueda del calor, los reptiles son de sangre fría.
La reproducción de los reptiles también depende de la temperatura. Sólo las boas y las pitones tienen crías vivas. Las demás especies ponen los huevos en un nido sencillo y se marchan. Las crías eclosionan días o meses después. La temperatura del suelo es crítica durante este tiempo: Determina cuántas crías serán machos o hembras. Los reptiles jóvenes pueden deslizarse, caminar y nadar a las pocas horas de nacer. Los reptiles aparecen por primera vez en el registro fósil hace 315 millones de años y fueron los animales dominantes durante la era Mesozoica, que duró 270 millones de años hasta la extinción de los dinosaurios.