Reptiles descendientes de los dinosaurios

Los dinosaurios vivos de hoy

Aquí, en el zoo, estamos especializados en reptiles y anfibios, y eso incluye exhibiciones con emús y periquitos. Por eso, a menudo oímos comentarios de visitantes que se preguntan por qué demonios tenemos aves en un zoo de reptiles. Bueno, la respuesta corta es... ¡las aves son reptiles! Sin embargo, no siempre ha sido así. Se lo explicaremos.

En la actualidad existen cuatro grandes grupos de reptiles: tortugas, lagartos, cocodrilos y dinosaurios. Los dos últimos grupos son los arcosaurios, unos reptiles muy especializados que existen desde hace 225 millones de años. Los arcosaurios son los reptiles vivientes más emparentados con las aves.

Las aves están más emparentadas con los cocodrilos. Para entenderlo, debemos hacer un poco de historia. Los primeros grupos de reptiles evolucionaron hace unos 300 millones de años. Unos 40 millones de años más tarde (muy rápidamente para los estándares geológicos), se separó un grupo de reptiles llamados terápsidos, que acabaron convirtiéndose en los mamíferos modernos. Otros grupos de reptiles se separaron en los 120 millones de años siguientes, y una rama llamada dinosaurios tuvo mucho éxito. Estos dinosaurios sólo estaban lejanamente emparentados con las serpientes, los lagartos y las tortugas actuales, grupos que se habían separado en épocas diferentes. Pero hace 65 millones de años se produjo una extinción masiva y todos los dinosaurios murieron, excepto un grupo de dinosaurios emplumados. Éstos evolucionaron durante los 65 millones de años siguientes hasta convertirse en las aves modernas. Así que las aves no sólo están estrechamente relacionadas con los dinosaurios, ¡son dinosaurios de verdad!

¿Es el dinosaurio un reptil o un mamífero?

Los reptiles surgieron hace unos 320 millones de años, durante el periodo Carbonífero. Los reptiles, en el sentido tradicional del término, se definen como animales con escamas o escudos, que ponen huevos terrestres de cáscara dura y poseen metabolismos ectotérmicos. Así definido, el grupo es parafilético y excluye a los animales endotérmicos, como las aves, que descienden de los primeros reptiles definidos tradicionalmente. Una definición acorde con la nomenclatura filogenética, que rechaza los grupos parafiléticos, incluye a las aves y excluye a los mamíferos y sus ancestros sinápsidos. Así definida, Reptilia es idéntica a Sauropsida.

Aunque hoy en día pocos reptiles son depredadores ápice, en el pasado han existido muchos ejemplos de reptiles ápice. Los reptiles tienen una historia evolutiva extremadamente diversa que ha dado lugar a éxitos biológicos, como los dinosaurios, los pterosaurios, los plesiosaurios, los mosasaurios y los ictiosaurios.

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Reptiles

SearchShare:Desde el primer descubrimiento de fósiles de dinosaurios, la gente se ha sentido cautivada, preguntándose cómo sería la vida si los animales prehistóricos y los humanos coexistieran. ¿A quién no le fascina la idea de que un lagarto gigante le persiga por la calle? ¿O simplemente poder saludar con la mano a un estegosaurio?

Dicho esto, los humanos ya compartimos el planeta con especies tan antiguas como los dinosaurios y otras que descienden directamente de ellos. Algunas no han cambiado mucho en las últimas decenas de millones de años, mientras que otras son prácticamente irreconocibles. 1. Cocodrilos

Esto es lo que has venido a buscar: reptiles grandes y aterradores, ¿verdad? Pues bien, los cocodrilos comparten herencia con los dinosaurios como parte de un grupo conocido como arcosaurios ("reptiles dominantes"), que se remontan al Triásico Temprano (hace 250 millones de años). Los primeros cocodrilos, por su parte, evolucionaron hace unos 95 millones de años, en el Cretácico Superior. Los cocodrilos actuales descienden de caimanes prehistóricos como el Deinosuchus, depredadores acuáticos de hocico largo, cola poderosa y muchos dientes.

¿Son reales los dinosaurios?

Sí, las aves son reptiles, pero permítanme que se lo explique un poco. Los biólogos utilizan dos tipos de sistemas de clasificación, el linneano y el filogenético. El sistema linneano fue desarrollado por Carolus Linnaeus en la década de 1730. En el sistema linneano, los organismos se agrupan por características independientemente de su ascendencia. Así, un reptil es un animal ectotérmico y con escamas, y las aves no serían reptiles. En la década de 1940, un biólogo llamado Willi Hennig ideó otro sistema de clasificación que denominó filogenética. En este sistema, los organismos se agrupan sólo por su ascendencia, y las características sólo se utilizan para descubrir la ascendencia. Así, un reptil es cualquier animal que descienda del grupo original llamado reptiles. Tanto las aves como los mamíferos comparten antepasados que a veces se denominan animales parecidos a los reptiles (Reptiliomorpha), pero no es muy común que la gente hable de los mamíferos como reptiles. La situación es diferente en el caso de las aves. Las aves forman parte del grupo Diapsida, que también incluye a todos los demás reptiles vivientes (cocodrilianos, tortugas, tuataras y escamosos (sobre todo serpientes y lagartos)).