Primer reptil en la tierra
¿Son las aves reptiles?
Los reptiles se originaron hace aproximadamente 300 millones de años, durante el periodo Carbonífero. Uno de los amniotas más antiguos conocidos es Casineria, que tenía características tanto de anfibio como de reptil. Uno de los primeros fósiles indiscutibles de reptil fue Hylonomus, un animal parecido a un lagarto de unos 20 cm de longitud. Poco después de la aparición de los primeros amniotas, éstos se dividieron en tres grupos -sinápsidos, anápsidos y diápsidos- durante el Pérmico.
Figura 1. Pterosaurios. Los pterosaurios, que existieron desde finales del Triásico hasta el Cretácico (hace entre 210 y 65,5 millones de años), tenían alas, pero no se cree que fueran capaces de volar. En cambio, es posible que pudieran elevarse tras lanzarse desde acantilados. (Crédito: Mark Witton, Darren Naish)
En el Pérmico también se produjo una segunda gran divergencia de los reptiles diápsidos en archosaurios de tallo (predecesores de los cocodrilos, dinosaurios y aves) y lepidosaurios (predecesores de serpientes y lagartos). Estos grupos permanecieron discretos hasta el Triásico, cuando los arcosaurios se convirtieron en el grupo terrestre dominante, posiblemente debido a la extinción de los anápsidos y sinápsidos de gran tamaño durante la extinción del Pérmico-Triásico. Hace unos 250 millones de años, los arcosaurios dieron lugar a los pterosaurios y a los dinosaurios saurisquios "cadera de lagarto" y ornitisquios "cadera de pájaro" (véase más adelante).
Reptiles
Dos extraños reptiles parecidos a mamíferos que parecían ratas escamosas, cada uno más pequeño que una barra de pan, vagaban por el antiguo Brasil hace unos 235 millones de años, probablemente alimentándose de insectos que los depredadores atrapaban con sus dientes puntiagudos, según un nuevo estudio.
"Estos nuevos fósiles nos ayudan a comprender con más detalle la evolución de las formas premamíferas que dieron lugar al grupo de los mamíferos, en el que estamos incluidos los humanos (Homo sapiens)", dijo a Live Science en un correo electrónico Agustín Martinelli, paleontólogo de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (Brasil) y autor principal del estudio. [En fotos: Los mamíferos a través del tiempo]
Los cynodontes son anteriores a los dinosaurios y aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 260 millones de años, durante el periodo Pérmico. Entre sus descendientes se encuentran los mamíferos marsupiales y placentarios (las criaturas peludas que suelen considerarse mamíferos), así como los monotremas (mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas, como el ornitorrinco y el equidna), explican los investigadores.
El espécimen de una de las especies de cinodontos recién descubiertas descansaba en el departamento de colecciones del Museo de Ciencias de la Tierra de Río de Janeiro (Brasil) desde 1946. Fue entonces cuando L.I. Price, paleontólogo brasileño, encontró los dos cráneos y las dos mandíbulas en una roca que data de hace entre 237 y 235 millones de años en el municipio de Santa Cruz do Sul, en el sureño estado brasileño de Rio Grande do Sul.
Primer mamífero
Los reptiles surgieron hace unos 320 millones de años, durante el periodo Carbonífero. Los reptiles, en el sentido tradicional del término, se definen como animales con escamas o escudos, que ponen huevos terrestres de cáscara dura y poseen metabolismos ectotérmicos. Así definido, el grupo es parafilético y excluye a los animales endotérmicos, como las aves, que descienden de los primeros reptiles definidos tradicionalmente. Una definición acorde con la nomenclatura filogenética, que rechaza los grupos parafiléticos, incluye a las aves y excluye a los mamíferos y sus ancestros sinápsidos. Así definida, Reptilia es idéntica a Sauropsida.
Aunque hoy en día pocos reptiles son depredadores ápice, en el pasado han existido muchos ejemplos de reptiles ápice. Los reptiles tienen una historia evolutiva extremadamente diversa que ha dado lugar a éxitos biológicos, como los dinosaurios, los pterosaurios, los plesiosaurios, los mosasaurios y los ictiosaurios.
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Anfibios
Los científicos han descubierto un fósil de 240 millones de años que se cree que es el antepasado más antiguo conocido de serpientes y lagartos. El fósil, de la especie Megachirella wachtleri, se encontró por primera vez en 2003 en la cordillera italiana de los Dolomitas, pero no había sido datado con precisión. Un grupo de investigadores de la Universidad de Alberta (Canadá), la Universidad de Bristol (Inglaterra) y otras instituciones han datado recientemente el fósil en 240 millones de años. Es decir, unos 75 millones de años más que el primer escamoso conocido (un grupo de lagartos, serpientes y lagartos gusano). El hallazgo, publicado el jueves en la revista Nature, significa que los primeros lagartos vivían en la Tierra antes del periodo de extinción Pérmico-Triásico, mucho antes de lo que se pensaba.
La "piedra Rosetta" de la evolución de los lagartosAunque sólo mide unos pocos centímetros de largo, el rechoncho Megachirella es quizás uno de los fósiles de lagarto más importantes jamás estudiados.Tras datar el fósil, los investigadores debatieron si el fósil de Megachirella era realmente un verdadero lagarto debido a su sorprendente edad. Para averiguarlo, los autores del estudio realizaron una tomografía computarizada del fósil. Los rasgos de su cabeza, muñecas y hombros coincidían con los de los reptiles modernos, lo que reforzó la confianza de los investigadores en que habían encontrado el ejemplo más antiguo de lagarto.