Los reptiles tienen patas
¿Cuántas patas tienen los reptiles?
Los reptiles, como se definen comúnmente, son los animales de la clase Reptilia (/rɛpˈtɪliə/ rep-TIL-ee), un grupo parafilético que comprende todos los saurópsidos excepto las aves[1] Los reptiles vivos comprenden tortugas, cocodrilos, escamosos (lagartos y serpientes) y rinocéfalos (tuátaras). En marzo de 2022, la Base de Datos de Reptiles incluye unas 11.700 especies[2]. En el sistema tradicional de clasificación linneana, las aves se consideran una clase separada de los reptiles. Sin embargo, los cocodrilianos están más emparentados con las aves que con otros reptiles vivos, por lo que los sistemas modernos de clasificación cladística incluyen a las aves dentro de Reptilia, redefiniendo el término como un clado. Otras definiciones cladísticas abandonan el término reptil en favor del clado Sauropsida, que se refiere a todos los amniotas más emparentados con los reptiles modernos que con los mamíferos. El estudio de los órdenes tradicionales de reptiles, combinado históricamente con el de los anfibios modernos, se denomina herpetología.
Los primeros proto-reptiles conocidos se originaron hace unos 312 millones de años, durante el periodo Carbonífero, y evolucionaron a partir de tetrápodos reptiliomorfos avanzados que se fueron adaptando cada vez más a la vida en tierra firme. El primer euréptilo ("reptil verdadero") conocido fue Hylonomus, un animal pequeño y superficialmente parecido a un lagarto. Los datos genéticos y fósiles sostienen que los dos linajes más grandes de reptiles, Archosauromorpha (cocodrilos, aves y afines) y Lepidosauromorpha (lagartos y afines), divergieron hacia el final del periodo Pérmico[3]. Además de los reptiles vivos, hay muchos grupos diversos que ahora están extintos, en algunos casos debido a eventos de extinción masiva. En particular, la extinción del Cretácico-Paleógeno acabó con los pterosaurios, los plesiosaurios y todos los dinosaurios no avianos, junto con muchas especies de crocodiliformes y escamosos (por ejemplo, los mosasaurios). Los reptiles modernos no aviares habitan todos los continentes excepto la Antártida.
¿Las lagartijas tienen pelo?
Aligátores, dinosaurios, lagartos, tortugas y serpientes. Todos ellos son un tipo u otro de reptil. Los dinosaurios, como sabes, se extinguieron. Murieron hace millones de años, y esa extinción permitió el surgimiento de mamíferos y aves. ¿Qué hace tan especiales a los reptiles? Piel seca. Mientras que los anfibios dependen del agua en algún momento de su vida, los reptiles lo hicieron lejos de ella. Veamos algunas de las ventajas que tienen los reptiles sobre los anfibios.
Huevos: No estamos hablando de huevos como los de gallina, pero los huevos de reptil son lo suficientemente resistentes como para sobrevivir en tierra. Los anfibios necesitaban zonas húmedas para que sus huevos se desarrollaran y se produjera la fecundación. Los reptiles han dado el salto a poner los huevos al aire libre y en tierra.
Esqueleto: Es cierto que los peces y los anfibios tienen esqueleto. Al igual que con otros rasgos, los reptiles lo llevaron al siguiente nivel. Desarrollaron esqueletos más grandes que podían albergar órganos más grandes y ayudarles a aumentar de tamaño. Algunas de las criaturas más grandes que han pisado el planeta han sido los dinosaurios. ¿Lo ven? Esos mejores esqueletos valieron la pena.
¿Cuántas patas tiene un cocodrilo?
El mes pasado, los seguidores de la actualidad científica se quedaron boquiabiertos al contemplar un cráneo fosilizado, recién excavado y en perfecto estado, procedente de una serpiente mesozoica con patas. Es de suponer que este descubrimiento hizo reflexionar a muchos lectores. ¿Qué es una serpiente con patas? ¿Es como un gusano con alas? Según los científicos, el descubrimiento ayudará a resolver el misterio de cuándo evolucionaron las serpientes hasta su forma moderna. Según los demás, el descubrimiento ahonda el misterio de si una serpiente con patas puede seguir llamándose serpiente.
Sara Ruane, herpetóloga y bióloga evolutiva de la Universidad de Rutgers que estudia las serpientes vivas, tiene algunas respuestas. "Las serpientes no son más que lagartos extravagantes", afirma. Más concretamente, las serpientes representan una rama distinta del árbol evolutivo de los lagartos. Ambos tipos de animales son escamosos, el mayor orden de reptiles, y las serpientes pertenecen al suborden Serpentes. En otras palabras, todas las serpientes son técnicamente lagartos, pero no todos los lagartos son serpientes.
La madriguera del conejo taxonómico se profundiza, sin embargo, cuando se considera la existencia de lagartos sin patas que no son serpientes. Estas criaturas se deslizan por el suelo como las serpientes, pero algunos rasgos sutiles las diferencian de sus primos serpentiformes. La diferencia más evidente está bajo la piel de la criatura, en sus huesos. El esqueleto de una serpiente está formado en su mayor parte por vértebras del tronco; el de otros lagartos sin patas, por vértebras de la cola. "Ése es uno de los verdaderos problemas: las serpientes tienen mucho cuerpo y poca cola", explica Ruane.
¿Cuántas patas tiene una hormiga?
Andrea Junkunc imparte programas educativos sobre reptiles en Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park. Durante los programas de Andrea, los visitantes tienen la oportunidad de conocer a una serpiente embajadora. A menudo es la primera vez que ven una serpiente de cerca. Los mitos más comunes que oye sobre las serpientes son que les gusta perseguir a la gente y que son viscosas.
"El miedo a las serpientes es una fobia común que puede impedir a mucha gente disfrutar del aire libre", afirma Junkunc. "¡El conocimiento vence al miedo! En Florida hay cerca de 100 especies y subespecies de serpientes, pero sólo seis son venenosas. Y ninguna serpiente quiere un enfrentamiento con algo 100 veces más grande que ella".
"Incluso las serpientes venenosas (no quieren enfrentamientos)", afirma Junkunc. "Una serpiente venenosa tarda mucho tiempo en producir veneno. Si no lo tienen, no pueden comer. No pueden constreñir a su presa como muchas serpientes, así que si van mordiéndolo todo, no tienen forma de atrapar comida. Prefieren escabullirse tranquilamente y usar su veneno para ayudar a llenarse la barriga más tarde, cuando pase una rata".