Los reptiles son tetrapodos
Primeros tetrápodos
En el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda: Mercurana myristicapaulstris, una rana arbustiva; Dermophis mexicanus, un anfibio sin patas; Equus quagga, una cebra de llanura; Sterna maxima, un charrán (ave marina); Pseudotrapelus sinaitus, una agama del Sinaí; Tachyglossus aculeatus, un equidna de pico corto.
Los tetrápodos evolucionaron a partir de un clado de animales semiacuáticos primitivos conocidos como tetrapodomorfos que, a su vez, evolucionaron a partir de antiguos peces con aletas lobuladas (sarcopterigios) hace unos 390 millones de años, en el Devónico Medio[6]; sus formas eran transicionales entre los peces con aletas lobuladas y los verdaderos tetrápodos de cuatro extremidades. Los vertebrados con extremidades (tetrápodos en el sentido amplio de la palabra) se conocen por primera vez en las huellas del Devónico Medio, y los fósiles corporales se hicieron comunes hacia finales del Devónico Tardío, pero todos ellos eran acuáticos. Los primeros tetrápodos coronados (últimos antepasados comunes de los actuales tetrápodos capaces de locomoción terrestre) aparecieron a principios del Carbonífero, hace 350 millones de años[7].
Los antepasados acuáticos concretos de los tetrápodos y el proceso por el que colonizaron la Tierra tras emerger del agua siguen sin estar claros. La transición de un plan corporal para la respiración acuática basada en las branquias y la locomoción impulsada por la cola a otro que permite al animal sobrevivir fuera del agua y desplazarse por tierra es uno de los cambios evolutivos más profundos que se conocen[8][9] Los tetrápodos presentan numerosas características anatómicas y fisiológicas que los diferencian de sus antepasados peces acuáticos. Entre ellas se incluyen estructuras de cabeza y cuello distintas para la alimentación y los movimientos, esqueletos apendiculares (hombros y pelvis en particular) para el soporte de peso y la locomoción, ojos más versátiles para ver, oídos medios para oír y corazón y pulmones más eficientes para la circulación y el intercambio de oxígeno fuera del agua.
¿Por qué los reptiles son tetrápodos?
Las serpientes y otros reptiles sin patas se consideran tetrápodos porque se parecen bastante a otros reptiles que tienen un complemento completo de extremidades. Consideraciones similares se aplican a las cecilias y a los mamíferos acuáticos.
¿Los reptiles y los anfibios son tetrápodos?
Los tetrápodos incluyen reptiles, anfibios y mamíferos (también sinápsidos y saurópsidos). La mayoría de los tetrápodos actuales son amniotas y habitan en medios terrestres. Algunos tetrápodos evolucionaron para volar (aves), mientras que otros perdieron todas sus extremidades (serpientes) a lo largo de la evolución.
Vertebrados
La mayoría de los paleontólogos utilizan el término "tetrápodo" para referirse a todos los vertebrados con cuatro extremidades y dedos distintos (dedos de manos y pies), así como a los vertebrados sin extremidades con antepasados con extremidades[2][3] Las extremidades y los dedos son apomorfías importantes (rasgos de reciente evolución) que definen a los tetrápodos, aunque no son ni mucho menos las únicas innovaciones esqueléticas o biológicas inherentes al grupo. Los primeros vertebrados con extremidades y dígitos evolucionaron en el Devónico, incluidos los Ichthyostega y Acanthostega del Devónico Tardío, así como los rastreadores de las vías de Zachelmie del Devónico Medio[5].
Definir los tetrápodos basándose en una o dos apomorfías puede presentar un problema si estas apomorfías fueron adquiridas por más de un linaje a través de la evolución convergente. Para resolver este posible problema, la definición basada en apomorfías suele apoyarse en una definición cladística equivalente. La cladística es una rama moderna de la taxonomía que clasifica los organismos según sus relaciones evolutivas, reconstruidas mediante análisis filogenéticos. Una definición cladística definiría un grupo basándose en lo estrechamente relacionados que están sus componentes. En general, se considera que Tetrapoda es un clado monofilético, un grupo en el que todos los taxones que lo componen comparten un único ancestro común[3]. En este sentido, Tetrapoda también puede definirse como el "clado de los vertebrados con extremidades", que incluye a todos los vertebrados que descienden de los primeros vertebrados con extremidades[4].
Tetrápodos
Los reptiles son tetrápodos. Los reptiles sin extremidades -las serpientes y otros escamosos- tienen extremidades vestigiales y, como las cecilias, se clasifican como tetrápodos porque descienden de antepasados de cuatro extremidades. Los reptiles ponen huevos encerrados en cáscaras en tierra firme. Incluso los reptiles acuáticos vuelven a tierra para poner huevos. Suelen reproducirse sexualmente con fecundación interna. Algunas especies son ovovivíparas y los huevos permanecen en el cuerpo de la madre hasta que están listos para eclosionar. Otras especies son vivíparas, y las crías nacen vivas.
Una de las adaptaciones clave que permitió a los reptiles vivir en tierra fue el desarrollo de su piel escamosa, que contiene la proteína queratina y lípidos cerosos, lo que reduce la pérdida de agua de la piel. Esta piel oclusiva significa que los reptiles no pueden utilizar su piel para respirar, como los anfibios, y por ello todos respiran con pulmones.
Los reptiles son ectotermos, animales cuya principal fuente de calor corporal procede del medio ambiente. Esto contrasta con los endotermos, que utilizan el calor producido por el metabolismo para regular la temperatura corporal. Además de ser ectotermos, los reptiles se clasifican como poiquilotermos, es decir, animales cuya temperatura corporal varía en lugar de permanecer estable. Los reptiles tienen adaptaciones conductuales que les ayudan a regular la temperatura corporal, como asolearse en lugares soleados para calentarse y buscar lugares sombríos o meterse bajo tierra para refrescarse. La ventaja de la ectotermia es que no se necesita la energía metabólica de los alimentos para calentar el cuerpo, por lo que los reptiles pueden sobrevivir con un 10% de las calorías que necesita un endotermo de tamaño similar. Cuando hace frío, algunos reptiles, como la serpiente de liga, bruman. La brumación se parece a la hibernación en que el animal se vuelve menos activo y puede pasar largos periodos sin comer, pero difiere de la hibernación en que los reptiles que bruman no están dormidos ni viven de sus reservas de grasa. Más bien, su metabolismo se ralentiza en respuesta a las bajas temperaturas, y el animal está muy aletargado.
Beton tetrápodo
La palabra "tetrápodo" significa "cuatro patas" e incluye a todas las especies vivas actuales que tienen cuatro patas, pero este grupo también incluye a muchos animales que no las tienen. Esto se debe a que el grupo incluye todos los organismos (vivos y extintos) que descienden del último ancestro común de anfibios, reptiles y mamíferos. Así, por ejemplo, el ictiosaurio, un reptil nadador extinguido, es un tetrápodo aunque no utilizara sus extremidades para caminar por tierra. También lo es la serpiente, aunque no tenga extremidades. Y las aves y los humanos son tetrápodos aunque sólo caminen sobre dos patas. Todos estos animales son tetrápodos porque descienden del antepasado tetrápodo descrito anteriormente, aunque hayan perdido secundariamente sus "cuatro patas".
Los tetrápodos evolucionaron a partir de un organismo con aletas que vivía en el agua. Sin embargo, este antepasado no era como la mayoría de los peces que conocemos hoy en día. La mayoría de los animales que hoy llamamos peces son peces de aletas rayadas, el grupo más cercano a la raíz de este evograma. Los peces de aletas rayadas comprenden unas 25.000 especies vivas, muchas más que todos los demás vertebrados juntos. Tienen radios en las aletas, es decir, un sistema de radios óseos a menudo ramificados (llamados lepidotrichia) que emanan de la base de la aleta.