How do reptiles breathe
¿Cómo respiran los reptiles bajo el agua?
La palabra anfibio es de origen griego. Es la combinación del mundo "amphi", que significa dual, o de ambos tipos, y la palabra "bio", que significa vida. La traducción sería "de ambos tipos de vida". Esta definición se refiere al hecho de que la mayoría de los anfibios viven su vida en dos etapas diferentes en dos medios distintos... el agua y la tierra, primero como renacuajos y luego como ranas adultas terrestres.
Esto es cierto para muchas especies, pero hay muchos anfibios que no siguen esta estrategia vital. Algunas salamandras no tienen una fase larvaria acuática. Algunos anfibios son totalmente acuáticos y no pasan por la metamorfosis en adultos (ajolotes).
En septiembre de 2012 se conocían 7.037 especies de anfibios. Se desglosan de la siguiente manera: Anuros (ranas y sapos:) 6.027 en 53 familias. Caudata (salamandras): 639 en 10 familias. Gymnophiona (Cecilias): 191 en 10 familias.
La mayoría de los anfibios respiran por los pulmones y la piel. Su piel debe permanecer húmeda para poder absorber oxígeno, por lo que segregan mucosidad para mantenerla húmeda (si se secan demasiado, no pueden respirar y mueren). El oxígeno absorbido a través de la piel entra en los vasos sanguíneos de la superficie cutánea, que lo hacen circular por el resto del cuerpo. A veces, más de una cuarta parte del oxígeno que utilizan lo absorben directamente a través de la piel. Los renacuajos y algunos anfibios acuáticos tienen branquias como los peces que utilizan para respirar. Hay algunos anfibios que no tienen pulmones y sólo respiran por la piel.
¿Cómo se reproducen los reptiles?
Algunos lagartos anole tienen un nuevo superpoder: pueden respirar bajo el agua atrapando aire en una burbuja que tienen en el hocico. Es más, estos reptiles pueden permanecer sumergidos durante casi 20 minutos volviendo a respirar el aire exhalado en la burbuja, según muestra un nuevo estudio.
"Cualquiera que se haya topado con uno de estos lagartos sabe que se sumergen cuando se sienten amenazados", explica el biólogo evolutivo Chris Boccia, de la Universidad de Queen en Kingston (Canadá). Pero hasta ahora era un misterio cómo permanecían tanto tiempo bajo el agua.
Boccia se inspiró para investigar en una historia que le contó uno de sus profesores cuando era estudiante en la Universidad de Toronto. En 2009, el biólogo evolutivo Luke Mahler había estado estudiando una especie de lagarto Anolis en peligro de extinción en Haití. Tras liberar a un lagarto en un arroyo claro y poco profundo, Mahler notó algo extraño. Mientras el animal se aferraba al fondo rocoso, exhalaba una burbuja de aire por el hocico y parecía aspirar repetidamente el aire dentro y fuera de la burbuja. Mahler tuvo que trasladarse a su siguiente lugar de investigación, por lo que no pudo explorar más. Pero años después seguía acordándose del lagarto con cabeza de burbuja.
¿Respiran los reptiles por la piel?
Los animales que viven en el agua han adaptado su sistema respiratorio al medio con algunos trucos asombrosos. La mayoría de los animales que viven en el agua tienen branquias. Sin embargo, muchos mamíferos, aves, insectos, anfibios y reptiles también viven en el agua y se zambullen para conseguir alimento. Tienen pulmones, que no son adecuados para respirar bajo el agua. Pero, ¿cómo sobreviven entonces en el agua?
Los delfines y las ballenas han adaptado específicamente su sistema respiratorio a su entorno. No respiran por la boca, sino por orificios situados en la parte superior de la cabeza. La ventaja: Sólo tienen que subir tanto como para que sus orificios respiratorios queden por encima de la superficie del agua. Primero exhalan el aire usado por el orificio de respiración. Esto a menudo provoca una pequeña fuente, ya que normalmente queda algo de agua en el orificio de respiración tras la inmersión. Después inspiran por el orificio abierto y lo vuelven a cerrar antes de sumergirse de nuevo en el mar.
Los reptiles tienen pulmones, por lo que tienen que volver al agua con regularidad. Al igual que las ballenas y los delfines, los cocodrilos se han adaptado a su hábitat: Utilizan exclusivamente sus fosas nasales para respirar. Cuando están emboscados, a menudo sólo se perciben sus fosas nasales sobresaliendo del agua. La tortuga de río Fitzroy (rheodytes leukops) ha desarrollado un método bastante inusual: Respira... ¡con el trasero! Esto es posible gracias al delicadísimo tejido celular de su cloaca (la abertura del cuerpo para los intestinos y los genitales).
¿Cómo respiran los mamíferos?
"Cualquiera que se haya topado con uno de estos lagartos puede decir que se sumergen bajo el agua cuando se sienten amenazados. Además, pueden permanecer sumergidos hasta 18 minutos", explica Chris Boccia. Pero cómo permanecían tanto tiempo bajo el agua era un misterio. Hasta ahora.
Boccia es estudiante de doctorado en la Universidad canadiense de Queens, en Kingston (Ontario). Pero hace cinco años cursaba un máster en biología evolutiva en la Universidad de Toronto (Canadá). Por aquel entonces, su profesor, Luke Mahler, le contó una historia.
Mahler había estado estudiando una especie amenazada de lagarto Anolis en la nación caribeña de Haití en 2009. Tras liberar a un lagarto en un arroyo claro y poco profundo, observó algo extraño. El lagarto exhalaba una burbuja de aire alrededor del hocico mientras el animal se aferraba al fondo rocoso. Luego parecía aspirar repetidamente el aire dentro y fuera de esa burbuja.
Este vídeo muestra lagartos Anolis junto a arroyos en varios países semitropicales. Estos animales escapan al agua cuando se ven amenazados y permanecen sumergidos durante minutos. Observa cómo los lagartos submarinos vuelven a respirar aire de las burbujas que se forman encima de sus hocicos.