El origen de los reptiles

Anfibios

Los reptiles surgieron hace unos 320 millones de años, durante el periodo Carbonífero. Los reptiles, en el sentido tradicional del término, se definen como animales con escamas o escudos, que ponen huevos terrestres de cáscara dura y poseen metabolismos ectotérmicos. Así definido, el grupo es parafilético y excluye a los animales endotérmicos, como las aves, que descienden de los primeros reptiles definidos tradicionalmente. Una definición acorde con la nomenclatura filogenética, que rechaza los grupos parafiléticos, incluye a las aves y excluye a los mamíferos y sus ancestros sinápsidos. Así definida, Reptilia es idéntica a Sauropsida.

Aunque hoy en día pocos reptiles son depredadores ápice, en el pasado han existido muchos ejemplos de reptiles ápice. Los reptiles tienen una historia evolutiva extremadamente diversa que ha dado lugar a éxitos biológicos, como los dinosaurios, los pterosaurios, los plesiosaurios, los mosasaurios y los ictiosaurios.

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Origen de los mamíferos

Taytalura alcoberi, representado por un cráneo conservado tridimensionalmente de la época del Triásico Tardío de Argentina, se infiere filogenéticamente como el primer lepidosauromorfo conocido, y revela que la arquitectura craneal esfenodontiense es plesiomorfa para los lepidosaurios.

Todos los lagartos, serpientes y la tuátara de Nueva Zelanda suman cerca de 11.000 especies modernas, lo que representa el mayor grupo de vertebrados con extremidades del planeta en la actualidad y con una historia evolutiva antigua pero unos comienzos bastante misteriosos. Este grupo, denominado lepidosaurios, tiene un registro fósil temprano extremadamente irregular, con sólo unos pocos fósiles bien conservados entre el origen estimado del grupo (hace ~260 millones de años) y el Jurásico tardío (~150 Mya). Desde muchos puntos de vista, se trata de una de las mayores lagunas en el conocimiento de la evolución de los vertebrados, ya que nos deja casi sin pistas sobre varios aspectos que moldean el origen de un importante componente de los ecosistemas terrestres de todo el mundo, tanto en la actualidad como en un pasado lejano. Afortunadamente, a pesar de mis frecuentes quejas sobre esta importante limitación en el origen de todas las cosas verdaderamente escamosas, algunos descubrimientos realizados en los últimos años por varios colegas de todo el mundo han arrojado algo de esperanza y luz sobre el origen y la evolución temprana de los lepidosaurios (incluidos los descubrimientos en los que participé directamente, como se ha destacado en entradas anteriores y que incluyen el lagarto fósil más antiguo del mundo).

Amniotas

La palabra "tetrápodo" significa "cuatro patas" e incluye a todas las especies vivas actuales que tienen cuatro patas, pero este grupo también incluye a muchos animales que no las tienen. Esto se debe a que el grupo incluye todos los organismos (vivos y extintos) que descienden del último ancestro común de anfibios, reptiles y mamíferos. Así, por ejemplo, el ictiosaurio, un reptil nadador extinguido, es un tetrápodo aunque no utilizara sus extremidades para caminar por tierra. También lo es la serpiente, aunque no tenga extremidades. Y las aves y los humanos son tetrápodos aunque sólo caminen sobre dos patas. Todos estos animales son tetrápodos porque descienden del antepasado tetrápodo descrito anteriormente, aunque hayan perdido secundariamente sus "cuatro patas".

Los tetrápodos evolucionaron a partir de un organismo con aletas que vivía en el agua. Sin embargo, este antepasado no era como la mayoría de los peces que conocemos hoy en día. La mayoría de los animales que hoy llamamos peces son peces de aletas rayadas, el grupo más cercano a la raíz de este evograma. Los peces de aletas rayadas comprenden unas 25.000 especies vivas, muchas más que todos los demás vertebrados juntos. Tienen radios en las aletas, es decir, un sistema de radios óseos a menudo ramificados (llamados lepidotrichia) que emanan de la base de la aleta.

Árbol evolutivo de los reptiles

Poco después de que las plantas invadieran la tierra, le siguieron los primeros animales. La Tierra tenía unos 43 años de edad (recuerda, eso es sólo hace 3 años en la vida de nuestra supuesta persona, pero eso es hace 300 millones de años en tiempo real).

Los caracoles de agua y los gusanos consiguieron sobrevivir fuera del agua, aunque sólo podían vivir en suelos húmedos. Los anfibios también evolucionaron más o menos en esa época: sus descendientes vivos son las ranas, los sapos, los tritones y las salamandras. Los primeros anfibios eran tetrápodos. No se alejaban mucho de sus ríos o lagos porque tenían que mantener la piel húmeda y sus huevos eran blandos y no sobrevivían a la desecación.

Los primeros reptiles evolucionaron a partir de los anfibios poco antes de que la Tierra cumpliera 43 años (hace unos 300 millones de años) y todavía hoy viven lagartos en países cálidos. El reptil fósil más antiguo conocido, apodado Lizzie, se encontró cerca de Edimburgo. Este animal vivió hace unos 330 millones de años. Los reptiles deben su éxito a que los primeros habían desarrollado un huevo con una cáscara dura que no había que mantener en el agua como los huevos de los anfibios. Tampoco necesitaban mantener la piel húmeda, por lo que podían alejarse de ríos y lagos. Estos fueron cambios importantes, que separan a los anfibios de los reptiles.