De donde vienen los reptiles
Reptiles deutsch
Aquí, en el zoo, estamos especializados en reptiles y anfibios, y eso incluye exhibiciones con emús y periquitos. Por ello, a menudo recibimos comentarios de visitantes que se preguntan por qué demonios tenemos aves en un zoo de reptiles. Bueno, la respuesta corta es... ¡las aves son reptiles! Sin embargo, no siempre ha sido así. Se lo explicaremos.
En la actualidad existen cuatro grandes grupos de reptiles: tortugas, lagartos, cocodrilos y dinosaurios. Los dos últimos grupos son los arcosaurios, unos reptiles muy especializados que existen desde hace 225 millones de años. Los arcosaurios son los reptiles vivientes más emparentados con las aves.
Las aves están más emparentadas con los cocodrilos. Para entenderlo, debemos hacer un poco de historia. Los primeros grupos de reptiles evolucionaron hace unos 300 millones de años. Unos 40 millones de años más tarde (muy rápidamente para los estándares geológicos), se separó un grupo de reptiles llamados terápsidos, que acabaron convirtiéndose en los mamíferos modernos. Otros grupos de reptiles se separaron en los 120 millones de años siguientes, y una rama llamada dinosaurios tuvo mucho éxito. Estos dinosaurios sólo estaban lejanamente emparentados con las serpientes, los lagartos y las tortugas actuales, grupos que se habían separado en épocas diferentes. Pero hace 65 millones de años se produjo una extinción masiva y todos los dinosaurios murieron, excepto un grupo de dinosaurios emplumados. Éstos evolucionaron durante los 65 millones de años siguientes hasta convertirse en las aves modernas. Así que las aves no sólo están estrechamente relacionadas con los dinosaurios, ¡son dinosaurios de verdad!
Anfibios
Cuando uno observa aves como este frailecillo, puede resultar difícil conciliar su simpática apariencia con su lugar en el reino animal. El caso es que este adorable frailecillo tiene algo en común con una serpiente de cascabel, y es que es un reptil (Crédito de la imagen: Ray Hennessy, licencia Unsplash, Imagen recortada).
Has leído bien, las aves son reptiles. Ahora, te oigo decir "¿pero aprendimos que son un grupo diferente de organismos, y que los reptiles son sólo esos animales escamosos que tienen sangre fría?". Aunque los reptiles no tienen sangre fría per se, algunos de ellos SÍ tienen plumas. Y pueden volar. En este post espero convencerte de que el frailecillo de la foto y todos sus parientes aviares pertenecen al grupo de los reptiles, junto con las serpientes, los lagartos, los cocodrilos y las tortugas.
Uno de mis webcómics favoritos es el del tiranosaurio rex transformándose lentamente en pollo. En el primer panel, se eleva sobre un grupo de humanos, asustándolos y disfrutando de su monstruosa gloria escamosa. Pero entonces empieza a cambiar, el enorme depredador empieza a encogerse y le crecen plumas, y pasa de ser el "terrible rey lagarto" (significado real de Tyrannosaurus rex, a pesar de no ser un lagarto) a ser demasiado pequeño y mono para ser una amenaza. Aunque esto es gracioso y el T. rex probablemente ya tenía plumas, llama la atención sobre uno de los hechos científicos que apostaría a que una buena parte del público no científico conoce: las aves son los descendientes modernos de los dinosaurios.
Tetrápodos
A diferencia de las aves y los mamíferos, los reptiles no mantienen una temperatura corporal interna constante. Sin pelaje ni plumas que les aíslen, no pueden mantenerse calientes en un día frío, y sin glándulas sudoríparas ni la capacidad de jadear, no pueden refrescarse en uno caluroso. En su lugar, se ponen al sol o a la sombra según lo necesiten. En las épocas más frías del año permanecen inactivos. Debido a su metabolismo lento y a su comportamiento de búsqueda del calor, los reptiles son de sangre fría.
La reproducción de los reptiles también depende de la temperatura. Sólo las boas y las pitones tienen crías vivas. Las demás especies ponen los huevos en un nido sencillo y se marchan. Las crías eclosionan días o meses después. La temperatura del suelo es crítica durante este tiempo: Determina cuántas crías serán machos o hembras. Los reptiles jóvenes pueden deslizarse, caminar y nadar a las pocas horas de nacer. Los reptiles aparecen por primera vez en el registro fósil hace 315 millones de años y fueron los animales dominantes durante la era Mesozoica, que duró 270 millones de años hasta la extinción de los dinosaurios.
Amniotas
Sí, las aves son reptiles, pero permítanme que se lo explique un poco. Los biólogos utilizan dos tipos de sistemas de clasificación, el linneano y el filogenético. El sistema linneano fue desarrollado por Carolus Linnaeus en la década de 1730. En el sistema linneano, los organismos se agrupan por características independientemente de su ascendencia. Así, un reptil es un animal ectotérmico y con escamas, y las aves no serían reptiles. En la década de 1940, un biólogo llamado Willi Hennig ideó otro sistema de clasificación que denominó filogenética. En este sistema, los organismos se agrupan sólo por su ascendencia, y las características sólo se utilizan para descubrir la ascendencia. Así, un reptil es cualquier animal que descienda del grupo original llamado reptiles. Tanto las aves como los mamíferos comparten antepasados que a veces se denominan animales parecidos a los reptiles (Reptiliomorpha), pero no es muy común que la gente hable de los mamíferos como reptiles. La situación es diferente en el caso de las aves. Las aves forman parte del grupo Diapsida, que también incluye a todos los demás reptiles vivientes (cocodrilianos, tortugas, tuataras y escamosos (sobre todo serpientes y lagartos)).