Cómo se clasifican los reptiles

Cocodrilos

Desde el punto de vista clásico, los reptiles incluían a todos los amniotas excepto las aves y los mamíferos. Así, los reptiles se definían como el conjunto de animales que incluye cocodrilos, caimanes, tuátaras, lagartos, serpientes, anfisbénidos y tortugas, agrupados en la clase Reptilia (del latín repere, "arrastrarse"). Sin embargo, en los últimos años, muchos taxónomos han empezado a insistir en que los taxones deben ser monofiléticos, es decir, que los grupos deben incluir a todos los descendientes de una forma concreta. Los reptiles, tal y como se han definido anteriormente, serían parafiléticos, ya que excluyen tanto a las aves como a los mamíferos, aunque éstos también se desarrollaron a partir del reptil original. Colin Tudge escribe

Los mamíferos son un clado, y por lo tanto los cladistas están contentos de reconocer el taxón tradicional Mammalia; y las aves, también, son un clado, universalmente adscrito al taxón formal Aves. Mammalia y Aves son, de hecho, subclados dentro del gran clado de los Amniota. Pero la clase tradicional reptilia no es un clado. Es sólo una sección del clado Amniota: la sección que queda después de que Mammalia y Aves se hayan escindido. No puede definirse por sinamorfias, como es lo correcto. En su lugar, se define por una combinación de las características que tiene y de las que carece: los reptiles son los amniotas que carecen de pelo o plumas. En el mejor de los casos, sugieren los cladistas, podríamos decir que los Reptila tradicionales son "amniotas no avianos, no mamíferos". (Tudge, p.85)

Comentarios

Los reptiles (del latín tardío, neutro de reptilis, que significa "rastrero") son vertebrados de sangre fría (ectotérmicos) de la clase Reptilia. Suelen encontrarse en todo tipo de hábitats, como praderas, pantanos, bosques, desiertos, océanos y otros entornos áridos. Más de 11.500 especies de vertebrados reconocidas y clasificadas actualmente como reptiles constituyen el grupo de vertebrados terrestres dominante.

El reptil más antiguo conocido, que vivió hace unos 315 millones de años, fue el Hylonomus lyelli, del Carbonífero Tardío. También fue el primer animal conocido que se aclimató completamente a vivir en tierra firme. Según varios estratos fósiles hallados en Nueva Escocia, esta pequeña criatura parecida a un lagarto medía entre 20 y 30 centímetros de largo y tenía numerosos dientes afilados que indicaban una dieta insectívora.

En 2021, el equipo de la expedición germano-madagascarí descubrió una nueva especie de camaleón (Brookesia nana) en la selva tropical del norte de Madagascar. Este nanocamaleón tiene el tamaño de una semilla de girasol. Este pequeño reptil cabe en la punta de un dedo. El macho mide unos 22 mm (de la nariz a la cola), mientras que la hembra mide 29 mm. Se cree que este pequeño reptil está estrechamente emparentado con el mayor Brookesia micra.

Skink

La clase Reptilia incluye muchas especies diversas que se clasifican en cuatro clados vivientes.Reptilia incluye cuatro clados vivientes: Crocodilia (cocodrilos y caimanes), Sphenodontia (tuataras), Squamata (lagartos y serpientes) y Testudines (tortugas). Se trata de las 25 especies de Crocodilia, 2 especies de Sphenodontia, aproximadamente 9.200 especies de Squamata y los Testudines, con unas 325 especies.

Los Sphenodontia ("dientes en cuña") surgieron a principios del Mesozoico, cuando tuvieron una radiación moderada, pero ahora sólo están representados por dos especies vivas:  Sphenodon punctatus y Sphenodon guntheri, ambas encontradas en islas costeras de Nueva Zelanda (Figura 2). El nombre común "tuatara" proviene de una palabra maorí que describe la cresta a lo largo de su espalda. Los tuataras tienen un cráneo primitivo de diapsido con vértebras bicóncavas. Miden hasta 80 centímetros y pesan alrededor de 1 kilogramo. Aunque superficialmente se parecen a un lagarto iguánido, varias características únicas del cráneo y las mandíbulas los definen claramente y distinguen a este grupo de los Squamata. No tienen orejas externas. Las tuataras tienen brevemente un tercer ojo (parietal) -con cristalino, retina y córnea- en medio de la frente. El ojo sólo es visible en animales muy jóvenes; pronto se cubre de piel. Los ojos parietales pueden percibir la luz, pero la discriminación del color es limitada. Otros lagartos tienen estructuras similares para percibir la luz. En sus mandíbulas, las tuataras tienen dos filas de dientes en la mandíbula superior que enlazan con una sola fila de dientes en la mandíbula inferior. Estos dientes son en realidad proyecciones de los huesos de la mandíbula, y no se sustituyen a medida que se desgastan.

Tuatara

Dustin Welbourne no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

Seguro que alguna vez ha estado en un zoo y ha visitado su reptilario. Un edificio en el que el dial de climatización está en la posición "sauna húmeda" y lleno de niños maníacos que compiten por ser los primeros en presionar su cara y sus manos cubiertas de helado contra cualquier cristal limpio.

Suponiendo que consiguieras encontrar algún cristal limpio, y suponiendo que los animales no se escondieran de los incesantes golpes y peticiones de actuar como animales de circo, probablemente habrías visto tortugas, cocodrilos, serpientes y lagartos.

Todo tiene que ver con nuestra afición (la de los humanos) a categorizar. Nos encanta meter cosas en cajas, y esas cajas en cajas más grandes. Los científicos incluso han convertido esta actividad en todo un campo de investigación biológica, llamado [taxonomía](http://en.wikipedia.org/wiki/Taxonomy_(biología%29).