Ambiente de los reptiles
Reptiles afectados por el cambio climático
Presentes en todos los continentes excepto la Antártida, los reptiles son una clase de vertebrados que incluye cocodrilos, caimanes, lagartos, serpientes, tortugas y galápagos. Todos los reptiles son de sangre fría y su piel está cubierta de escamas en lugar de plumas o pelaje. Su tamaño varía desde las diminutas salamanquesas, que miden menos de 2 cm, hasta los cocodrilos de agua salada, que pueden alcanzar los 5,5 m de longitud y pesar más de 1.000 kg. La mayoría de las especies de reptiles ponen huevos (ovíparos); el embrión se desarrolla dentro del huevo y fuera del cuerpo de la madre, sin fase larvaria. Sin embargo, una pequeña fracción de las especies de reptiles, incluidas las boas y la mayoría de las víboras, son ovovivíparas o vivíparas y dan a luz a crías vivas. La reproducción asexual se ha identificado en unas pocas especies de lagartos y en una serpiente.
Como especies ectotérmicas (de sangre fría), los reptiles regulan su temperatura corporal desplazándose a ambientes más o menos cálidos con el fin de alcanzar la temperatura corporal óptima para distintos procesos, como la digestión o el desarrollo de embriones. Esto significa que los reptiles tienen menos necesidades alimentarias y, en consecuencia, pueden alimentarse con menos frecuencia y vivir más tiempo que otros animales endotermos (de sangre caliente).
¿Es posible describir los efectos del cambio climático en el conjunto de los reptiles?
Muchos reptiles son muy sensibles a la alteración de las temperaturas que puede provocar el cambio climático debido a su ectotermia, que les obliga a depender de la temperatura ambiente para mantener procesos fisiológicos críticos. Debido a la variedad de serpientes, lagartos, cocodrilos y tortugas que hay en nuestro mundo (tradicionalmente clasificados como reptiles), y a que los datos y proyecciones sobre el cambio climático varían según la ubicación, será importante considerar cada especie y lugar por separado a la hora de estudiar los posibles efectos de la alteración del clima sobre estos animales.
En las zonas templadas, se considera que los lagartos son muy vulnerables al cambio climático (1-7). Su reproducción está estrechamente ligada a estrechos intervalos de tiempo en primavera y verano, cuando existen regímenes adecuados de temperatura y humedad para actividades críticas de su historia natural, como la búsqueda de alimento y el apareamiento. La alteración de las condiciones meteorológicas durante estas estaciones puede dar lugar a frecuentes años de fracaso reproductivo. Otros efectos del clima sobre la supervivencia de las lagartijas son la mortalidad asociada a los periodos cálidos del invierno (8), los efectos interactivos de la alteración de las comunidades vegetales, los regímenes de incendios y las especies invasoras (9) y, potencialmente, las enfermedades (10).
¿Cómo afecta el cambio climático a las especies de lagartos de climas templados?
Las regiones de Antofagasta y Atacama presentan un alto potencial para el desarrollo de proyectos energéticos, principalmente fotovoltaicos, pero también eólicos y de baterías. La fauna más sensible a la intervención generada por este tipo de proyectos corresponde a aquellos animales con baja capacidad de desplazamiento y con una alta especificidad de hábitat; destacando en este sentido el grupo de los reptiles.
En este contexto, durante el año 2021 el área HSEQ encargó a un reconocido grupo de herpetólogos chilenos la elaboración de un manual para determinar cuándo, dónde y cómo es pertinente implementar la construcción de micro refugios como medida de compensación frente a los impactos sobre las poblaciones de reptiles presentes en las regiones de Antofagasta y Atacama.
Luego de una extensa revisión bibliográfica, para cada una de las 44 especies potencialmente presentes en estas regiones, este trabajo presenta una descripción de su origen, hábito, ambiente y tipo de refugio natural, para luego recomendar el tipo de refugio artificial más apropiado.
La licencia ambiental de este proyecto establecía que: "Tras la finalización de las obras de construcción, se desarrollará una actuación de enriquecimiento del hábitat, especialmente en el entorno de pequeñas oquedades y depresiones, para favorecer la presencia de ambientes propicios para los reptiles (generación de agrupaciones de piedras)".
Importancia de los reptiles en el medio ambiente
A diferencia de las aves y los mamíferos, los reptiles no mantienen una temperatura corporal interna constante. Sin pelaje ni plumas que les aíslen, no pueden mantenerse calientes en un día frío, y sin glándulas sudoríparas ni capacidad para jadear, no pueden refrescarse en uno caluroso. En su lugar, se ponen al sol o a la sombra según lo necesiten. En las épocas más frías del año permanecen inactivos. Debido a su metabolismo lento y a su comportamiento de búsqueda del calor, los reptiles son de sangre fría.
La reproducción de los reptiles también depende de la temperatura. Sólo las boas y las pitones tienen crías vivas. Las demás especies ponen los huevos en un nido sencillo y se marchan. Las crías eclosionan días o meses después. La temperatura del suelo es crítica durante este tiempo: Determina cuántas crías serán machos o hembras. Los reptiles jóvenes pueden deslizarse, caminar y nadar a las pocas horas de nacer. Los reptiles aparecen por primera vez en el registro fósil hace 315 millones de años y fueron los animales dominantes durante la era Mesozoica, que duró 270 millones de años hasta la extinción de los dinosaurios.