Como respira un reptil
¿Los reptiles ponen huevos?
Cuando las boas constrictoras y otras serpientes estranguladoras envuelven a su presa en un abrazo mortal, no sólo ejercen presión sobre su víctima, sino también sobre sus propios pulmones. Ahora, una nueva investigación muestra cómo estos extraordinarios reptiles utilizan una sofisticada técnica respiratoria para evitar asfixiarse.
En lugar de utilizar el diafragma para inflar los pulmones, como hacen los mamíferos, las serpientes activan una serie de músculos alrededor de su larguísima caja torácica. Pero aplastar a un animal en apuros restringe estos músculos, y los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo sobreviven las serpientes a esta contradicción.
Un equipo de investigadores, dirigido por John Capano, de la Universidad de Brown, informa en la revista Journal of Experimental Biology de que las boas constrictoras pueden mover selectivamente músculos costales individuales en las partes de su tórax que estén desbloqueadas en un momento dado. Esto permite que pequeñas áreas de los pulmones funcionen como una bomba, succionando aire a través de las zonas constreñidas para absorber tanto oxígeno como sea posible. "A menudo, cuando no están ventilando con esa [región oprimida del pulmón], estará más o menos completamente colapsada", dice Capano.
¿Todos los reptiles respiran aire?
Al igual que los mamíferos y las aves, los reptiles tienen pulmones y respiran aire. Algunas especies, como las tortugas, viven casi totalmente en el agua, pero tienen que salir a la superficie para respirar.
¿Cómo respiran los reptiles en el agua?
Ahora, unos científicos han hallado lagartos tropicales que también "respiran" bajo el agua de esta forma, un descubrimiento sin precedentes. Una nueva investigación muestra que seis especies de anoles caribeños y latinoamericanos, un tipo de lagarto, pueden exhalar aire para crear grandes burbujas llenas de oxígeno que se adhieren a su cabeza.
Los reptiles respiran por los pulmones
Los reptiles pertenecen a la clase Reptilia, que engloba a los animales que respiran aire, tienen escamas epidérmicas y fecundación interna. A diferencia de los anfibios, los reptiles no pueden absorber oxígeno a través de la piel, ya que ésta está cubierta de gruesas escamas epidérmicas.
Los reptiles son ectotermos, es decir, utilizan su entorno para regular su temperatura corporal. También son ovíparos, animales que ponen huevos. La mayoría de los reptiles entierran sus huevos bajo tierra, en arena blanda o tierra suelta. El sustrato actúa como incubadora, y la temperatura dentro del nido determina el sexo de las crías. Además, una vez que los huevos de reptil eclosionan, las crías suelen ser autosuficientes y no dependen de sus padres.
Debido a su necesidad de un entorno cálido, la mayoría de los reptiles viven en países cercanos al ecuador, donde la temperatura es cálida la mayor parte del año. Los reptiles que viven en climas templados brumarán durante los meses más fríos.
Los escamosos (serpientes, lagartos y cocodrilos) ventilan sus pulmones utilizando los músculos de la pared torácica, pero el sistema respiratorio de cada animal está situado de forma diferente. Las serpientes son largas y delgadas, por lo que sus órganos internos están dispuestos verticalmente y uno al lado del otro.
¿Tienen branquias los reptiles?
"Cualquiera que se haya topado con uno de estos lagartos sabe que se sumergen bajo el agua cuando se sienten amenazados. Además, pueden permanecer sumergidos durante un buen rato, hasta 18 minutos según mis cuentas", explica Chris Boccia. Pero cómo permanecían tanto tiempo bajo el agua era un misterio. Hasta ahora.
Boccia es estudiante de doctorado en la Universidad canadiense de Queens, en Kingston (Ontario). Pero hace cinco años cursaba un máster en biología evolutiva en la Universidad de Toronto (Canadá). Por aquel entonces, su profesor, Luke Mahler, le contó una historia.
Mahler había estado estudiando una especie amenazada de lagarto Anolis en la nación caribeña de Haití en 2009. Tras liberar a un lagarto en un arroyo claro y poco profundo, observó algo extraño. El lagarto exhalaba una burbuja de aire alrededor del hocico mientras el animal se aferraba al fondo rocoso. Luego parecía aspirar repetidamente el aire dentro y fuera de esa burbuja.
Este vídeo muestra lagartos Anolis junto a arroyos en varios países semitropicales. Estos animales escapan al agua cuando se ven amenazados y permanecen sumergidos durante minutos. Observa cómo los lagartos submarinos vuelven a respirar aire de las burbujas que se forman encima de sus hocicos.
¿Tienen escamas los reptiles?
La restricción de Carrier es la observación de que a los vertebrados que respiran aire y tienen dos pulmones y flexionan el cuerpo lateralmente durante la locomoción les resulta muy difícil moverse y respirar al mismo tiempo, porque la flexión lateral expande un pulmón y comprime el otro, desviando el aire viciado de un pulmón a otro en lugar de expulsarlo completamente para dejar espacio al aire fresco[1].
Otros lagartos, principalmente los agámidos, utilizan la locomoción bípeda para correr y evitan la flexión lateral. La bipedación en los lagartos modernos es muy rara, pero es una forma eficaz de correr sin detenerse a respirar, y resulta ventajosa para capturar presas activas o evadir a los depredadores.
Los cocodrilianos utilizan una "marcha alta" con una postura más erguida de las extremidades que minimiza la flexión lateral para cruzar largas distancias. Sin embargo, como evolucionaron a partir de caminantes erguidos con bipedalidad limitada, esto puede ser simplemente un remanente de un comportamiento pasado más que una adaptación específica para superar esta dificultad. Todd J. Uriona, de la Universidad de Utah, planteó la hipótesis de que la ventilación costal podría haber ayudado a la postura erguida a superar esta limitación[6].